香り、味わい、それぞれが際立つ2種類の茶葉を選択

―― なぜこのようなプレミアムボトルを販売することになったのでしょうか？

倉橋：「お～いお茶」は発売以来、多くの方に親しまれ、日常の「当たり前」になることができました。喉が渇いた時、何気なく手に取って飲んでいただいていると思います。その反面、じっくり味わっていただく機会は減っていると感じています。35周年という節目に、改めて「お茶を飲む楽しみ」を提案できたらと思い開発を始めました。

茶葉の魅力を引き出す火入れと抽出

――味づくりにおいてはどんなことを意識しましたか？

坂田：仕入れた荒茶の特徴を十分に理解した上で、いかに火入れし、ブレンドや抽出をするか、いわゆる“レシピ”を考えるのが開発部門の仕事です。
通常の「お～いお茶」の味づくりでは、お客様目線を大切にしています。ファンの方が「お～いお茶」に求めている味や香りを把握して、再現するということですね。ずっと同じ味だと思われているかもしれませんが、実はお客様の嗜好の変化に合わせて加工やブレンド、抽出を少しずつ変えているんですよ。

しかし今回は、「厳選された原料の良さをいかに引き出していくか」ということにより意識を向けました。「めがみ」に関しては、味の奥行や複雑さを出せるよう抽出の加減にこだわっていますし、「せいめい」はその香りを引き立たせるために、火入れの部分でずいぶん試行錯誤しました。

――今回はペットボトルではなく瓶での販売ですが、製法上にどのような違いがあるのでしょうか？

坂田：従来の「お～いお茶」シリーズにも共通して言えることですが、ボトリングしてから飲んでいただくまでの時間を加味した上で、できる限り淹れたてのおいしさを感じていただけるようにしています。
ただ、ペットボトルと瓶では、飲用シーンや飲み方が違うはずなので、今回はその点も考慮に入れて製法を考え、工夫を重ねています。
ペットボトルは直接口をつけて飲むことが多いと思いますが、瓶の場合は別の容器に注いで飲みますよね。「せいめい」は、口のすぼまったワイングラスのようなもので香りを集中させて飲んでいただくと、より華やかに、余韻も長く感じていただけるよう設計しました。一方、「めがみ」はロックグラスなどに注ぎ、口の中でお茶が横に広がるようにすると、滋味深い味わいをより堪能できると思います。

――「瓶 お～いお茶」をどんな方に飲んでもらいたいですか？

坂田：家族、友人、いろんな人の顔が浮かびます。ちょっと個人的な話になりますが、実は煎茶道というのを習っていまして。煎茶のおいしさを知り尽くした先生にもぜひ飲んでいただきたいですね。個性的なこの2種類のお茶をグラスに注いでお出ししたら、一体どんな反応をするか……すごく気になります。

倉橋：レストランや割烹で、お酒が飲めない方に乾杯の飲み物として選んでいただけたらうれしいですね。上質なワインや日本酒と同じように、料理に合わせて香りや味わいの違いを楽しんでいただけると思います。

坂田：お祝いやプレゼントにもいいですよね。

倉橋：そうですね。一人で静かに、あるいは誰かと一緒に、「瓶 お～いお茶」を味わいながらゆったりとした時間を過ごしていただきたいと思います。

text by Kyoko Kita / photographs by Hide Urabe