牧之原茶の代名詞「深蒸し」を生む職人技

初夏のはつらつとした木々のように濃く鮮やかな緑色。一口すすると、清々しい香りと共に、やわらかな甘味と旨味が舌に広がる。コク深くまろやか。これぞ日本を代表する緑茶の産地、牧之原で作られてきた伝統の「深蒸し茶」だ。

「深蒸し茶」とは、摘み取ってすぐに産地の工場で行う『蒸熱』の時間を長くとったお茶のこと。「お茶の味、香り、色といった基本的なキャラクターは7～8割が蒸し加減で決まります」（JAハイナン流通販売部茶業センター 副センター長 江川佳元さん）。

契約栽培を励みに見据える未来のお茶づくり

そんな牧之原にも抱えている課題がある。生産者の高齢化と担い手不足だ。「農家の多くは60～70代。このままでは、JAハイナンの管轄である1500haという広大な茶畑を維持していくことは難しくなります」（江川さん）。

全国のあらゆる産地が直面しているこうした状況に対し、伊藤園は問題が顕在化する前から、いち早く連携体制を整えてきた。生産者から荒茶を全量買い取りする「契約栽培」と、荒廃農地を大規模な茶園に造成する「新産地事業」を2本柱にした「茶産地育成事業」だ。

ここ牧之原の生産者にとっても、契約栽培は大きな励みになっているという。「市場価格に左右されず、全量を一定の価格で買い取ってもらえる安心感はとても大きいですね。一大産地とはいえ決して順風満帆とは言えない中、これからのお茶づくりにも目を向けることができます」（太田さん）。

牧之原は台地といえども斜面もあり、小さくいびつな形をしていたり畝の向きが不揃いなど、生産性の低い畑も多い。今後少ない人数でも効率的に栽培ができるよう、農地を集約して整えるなど基盤整備を行っている。区画が整えば機械化も進めていけるだろう。品種もより病害虫に強く安定して収穫できるものに植え替えていく予定だ。

「伊藤園さんとの連携を支えに、できることを一つひとつやっていくしかありません。若い人たちがお茶作りに夢を持てるよう、一生産者として地域を盛り立てていきたいと思います」（太田さん）。

「めがみ」は、そんな牧之原の歴史と職人技、そして未来への期待を込めたお茶だ。新芽を摘み取る前の数日間、遮光ネットで茶樹を覆う「被覆（ひふく）栽培」で育てた茶葉を採用。天候や生育状況をきめ細かく分析しながら、味わいや色乗りを左右する遮光のタイミングと期間を判断していくという手間とテクニックを要する難しい栽培方法を、太田さん達が支えている。このような摘採を実現することで、旨味成分であるテアニンを多く残し、色もより鮮やかに仕上げている。
「一般的な緑茶の味わいと違うので、初めて飲む方は驚くかもしれませんが、お茶の多様性を知っていただくきっかけになるとうれしいですね」（江川さん）。